朱元璋生长在濠州钟离孤庄村的一个贫苦农民家庭，他的父亲和祖父以及曾祖父等数辈人都是拖欠税款者，在淮河流域到处躲债，想找一个地方做佃户，能过仅能糊口的生活。他在兄妹中是大难不死的最小的孩子，除了最大的孩子外，其余孩子都因无力抚养而送人或嫁出。
朱元璋幼时贫穷，曾为地主放牛。朱元璋在走投无路之下，就去投奔了皇觉寺的高彬和尚，在寺里剃度为僧，做了小行童。不久，当地出现饥荒，寺里也得不到施舍，主持只好罢粥散僧，打发和尚们云游化缘。这样，年仅17岁的朱元璋才做五十天行童，也只好离开寺院托钵流浪。
25岁时朱元璋参加了郭子兴领导的红巾军反抗元朝，1356年（至正十六年）被部下诸将奉为吴国公。同年，攻占集庆路，将其改为应天府。1368年（至正二十八年）朱元璋击破各路农民起义军后，在应天府称帝，国号大明，年号洪武。后结束了蒙元在中原的统治，平定四川、广西、甘肃、云南等地，最终统一中国。
