南宋年间，金兵南下，中原板荡。后来蒙元兴起，在北方地区与金国进行着剧烈的拉锯战。豪强之辈乘机兴起，聚众为盗。这些地方武装游移于宋、金、蒙之间，忽而是高举义旗的宋朝遗民，忽而又变成金国或元朝的仆从军，忽而变身啸聚山林的土匪，朝降夕叛，反复无常。很多武装势力迅速湮灭，但也有些人凭借过人的能力修成正果，得以在历史上留下姓名。
《齐东野语》记载，宋宁宗嘉定年间，也就是岳飞死后70年左右，在山东淄州、青州一带，有个村庄杨家堡。村民世代以打造盔甲、马鞍为业，民风素来强悍。堡主名叫杨安儿，勇武绝伦，眼见天下大乱，他聚众万人，结寨自保。杨安儿有个妹妹杨妙真，自幼习武，膂力过人，江湖人称"小姐姐"，也有叫"姑姑""四娘子"的。南宋抗金义军红袄军首领李全，率军前来劫粮，杨安儿率众抵御。
双方在交战中发生了戏剧性一幕，简直就是穆桂英原型。红袄军李全枪术高强，一眼看中了杨妙真。杨安儿也有意结交他，约定比武招亲，如李全能胜，杨妙真许配给他。结果彪悍勇猛的李全居然拿不下这个女流之辈。于是他巧设埋伏，活捉了杨妙真。《大金国志》记载略有不同，杨妙真在比武中"飞马植枪"，枪尖刺入地下一尺多深。李全尽全力而不能拔出，大为惭愧。二人惺惺相惜，结为夫妇。
