话说公元208年，曹操率领20万大军南下，号称百军雄师，企图统一中原。刘备和孙权联合抗之，双方的水军在赤壁展开了对峙。曹操因己士兵不悉水战，下令用铁索将战舰连在一起，用来减少船身的晃动。东吴部将黄盖见状，与都督周瑜商量用火攻破敌。很快，黄盖就先上演了"苦肉计"，假借被周瑜痛打而带着10艘大船投归曹操。曹操以为黄盖是真投降，很是高兴。然而，就在这时，黄盖突然点燃装满干柴的船，冲向近在咫尺的曹军水寨，曹军猝不及防，战舰都被大火烧着了，顿时，火光冲天，硝烟滚滚……随后，孙刘联军趁势发动总攻，将军打得大败。从此，曹操不敢再轻易南下，三国鼎立也就这样形成了。
以弱胜强的"赤壁之战"也因此彪炳史册，然而，后来却有人对曹操在赤壁大战的原因提出了质疑。
史书大数记载赤壁之战都是用火攻的，同时，中国古代的大量诗词中对赤壁之战的描述也是火攻而大败曹操的，比如说诗仙李白就有这样的名句："烈焰张天照云海，周瑜于世破曹公。"
