自刘邦的和亲政策至汉武帝刘彻，汉匈之间维持了约50年的和平。50年的黄老政治带给当时汉朝空前的繁荣，仅首都长安的马，就有四十万匹。于是对于不可一世的匈奴汗国，反击的时候已到。
公元前一三三年，在汉武帝的授意下大将王恢统军三十余万，埋伏马邑山谷之中。马邑豪民聂壹，跟匈奴一向有商业上密切的往来，他把两个死囚的人头悬挂在马邑城门上，告诉匈奴间谍说，他已把马邑首长杀死，请匈奴乘虚进击。军臣单于信以为真，亲自率领十万骑兵，从武州塞（山西左云）入境，直指马邑。在距马邑尚有不到一百公里时，匈奴见牛羊遍野，不见牧人，感觉到有点异样。于是攻陷附近一个塞亭，俘虏了一位雁门郡的官员，正要杀他时，那官员泄露了全部机密。
这一场阴谋奇计，虽然落了空，但汉匈两国五十年之久的和睦邦交从此破裂。匈奴汗国又恢复从前那种大规模的侵略行动。可是，形势已不是从前，中国的反应十分严厉，立即发动一连串不停止的攻击。
