想必一提起李元芳，人们就会想到古装电视剧《神探狄仁杰》里面的一句经典台词："元芳，你怎么看？"其实这句话就是狄仁杰说的，狄仁杰每次遇到难以破解的疑案时，都会咨询身旁李元芳的意见，可见李元芳在他心目中的地位是很高的，也非常受器重。而李元芳的真实身份其实是千牛卫，那么这在唐朝又是有多大的官呢？又拥有多少兵力呢？
首先我们来简单了解一下千牛卫，这个职位始于唐朝，又被分为左右千牛卫。也是皇宫内专用的贴身侍卫，和后面的锦衣卫一样拥有很高的权力，但唐朝的有些千牛卫其实是不设府兵的，他们专门负责掌执御刀宿卫侍从。而有些千牛卫则遥领全国府兵，权利大的很。
由于李元芳跟在狄仁杰身边多年，每次遇到刺杀等危险都被他化险为夷，因此武则天又将李元芳封为"三品千牛卫大将军"，这在当时可是了不得的官职，作为千牛卫来说已经是很大的官了。而狄仁杰其实也是正三品，因此李元芳可以说能和他平起平坐了，所以很多人一听到千牛卫大将军这个职位都会远远地躲一边，招惹不起。
而剧中的李元芳虽然武功独步天下，无人能敌，但其实在正史上是不存在这号人物的。不过他所接任的千牛卫身份在唐朝是真实存在的，也是由于统领了禁卫武官"千牛备身"而得名。而千牛卫所拥有的兵力其实大小不一，有些的是两千到三千，有些的则多达九万余兵力，但李元芳其实只是校验的千牛卫身份，所以并无真实兵权。
