文武状元，是封建时代读书习武之人的最高梦想和荣誉。其实文状元由来已久，伴随整个科举制度的始终。大明朝自开国以来，只举行过文科殿试，产生文状元。而武举科考则有所不同，只有乡试和会试，不举行殿试，因此只产生武举人和武进士，从来没有武状元之说。此制度一直实行了200多年，到崇祯朝才有了转变。
崇祯上位后，面临的是不争气的列祖列宗留下的烂摊子。关外女真人剽悍绝伦，驰骋辽东，明朝边防军连战连败，丢城失地。中原、西北一带，由于天灾人祸交织，饥民逼上梁山扯旗造反，烽火连天。崇祯皇帝手忙脚乱之余，看到明朝武将和士兵的战斗力实在令人失望，痛下决心，要大力选拔人才，充实到明朝军队中，想以此来提升战斗力。
正是在这样的背景下，崇祯锐意革新，于崇祯四年在京城举行了首次武科殿试，希望选拔出过硬的军事将领。考试内容比之从前，也有很大不同。除了传统的骑马射箭、立地射箭等，又增加了舞大刀和举石锁。其中大刀分为80斤、100斤、120斤3等，石锁也分为250斤到500斤不等。崇祯皇帝对此次考试极为重视，事事亲自过问监督。
