明朝明神宗万历年间，在河南杞县生活着一个书生，此人名叫刘理顺。刘理顺的先祖本是山西人士，后来有事迁徙到了河南，从此定居下来，繁衍生息。根据《明史》记载，刘理顺自幼家境贫寒，他也不是特别聪明，但是他却很有志气，学习非常刻苦，靠着勤能补拙的苦功夫，刘理顺的学业还是得到了很大的进步。
刘理顺成年之后顺利地考中了秀才，后来经过努力，又考中了举人，有了去京城参加会试的资格。但是他后来连着参加了九次会试，每次都是名落孙山，失败而归，在这二十多年期间，明朝经历了万历皇帝驾崩，明光宗泰昌皇帝继位，随后泰昌驾崩，天启皇帝登基，天启皇帝死后，崇祯登基。也就是说明朝皇帝都换了四个了，刘理顺还是没有考中进士。
这么多次的落榜的打击，让刘理顺一度对自己的才学产生了怀疑，认为也许自己不是做进士的料。不过刘理顺并没有因考试失利而灰心丧气，他依然在家中努力温习四书五经，期待着下一次会试，意志力非常坚强。
