明朝是中国历史上一个非常关键、也非常令人遗憾的时代。之所以这么说，是因为明朝所处的历史时期，在整个世界格局中而言，正处于一个沧桑巨变的转型时刻。许多改变人类文明史进程的伟大科技成果，此时在世界范围内开始得到广泛重视与应用。谁能迎头赶上这股技术革新的世界潮流，在当时就拥有了称雄世界的金钥匙，足以傲视全球。明朝一度把金钥匙握在手中，最终却遗憾地错失千载良机。
明成祖朱棣在位时，锐意进取虎视天下，在中国历史上，从未有哪个皇帝像朱棣一样，对版图之外的未知新世界产生如此浓厚的兴趣。在他的大力促成下，最终出现了郑和下西洋的壮举。自永乐三年开始，到宣德八年为止，在近三十年时间里，郑和带领一支浩浩荡荡的远洋船队，先后七次扬帆出海，足迹遍及太平洋和印度洋沿岸的三十多个国家和地区，甚至最远到达东非和红海。
郑和下西洋，不仅是中国历史上的航海壮举，在世界航海史上，也是石破天惊、前所未有的创举。郑和下西洋的时间，比意大利人哥伦布的远洋航海整整早了八十七年，比麦哲伦的远洋航海则早了一百一十四年。而且郑和下西洋的规模远远大于后者，郑和船队规模最大时有六十四艘大型海船组成，随行人员多达两万八千多人。船队中体积最大、排水量最大的"宝船"，长达四十四丈，宽十八丈，可容纳上千人。
