在人们的记忆中，中国历史上第一位女皇帝就是武则天，她在位时，继贞观之治，启开元盛世，政绩斐然，一生唯我独尊、敢作敢当，死后又为自己立了一块没有任何文字的"无字碑"。这些都给我们留下了深刻的印象。其实，严格说起来，武则天只能位列第三。那么，前两位会是谁呢?
历史上第一位女皇帝是北魏孝明帝的女儿元姑娘。元姑娘即位时还是个女婴，她的登基完全是她的祖母--宣武帝之妃、孝明帝之母胡太后一手安排的。幼主孝明帝登基后，胡太后则母以子贵被尊为太后，并因孝明帝年幼而临朝听政。胡太后在政治上恣意专权，生活上又十分淫乱，引起朝臣不满。侍中元叉、中侍刘腾等曾将胡氏幽禁于北宫。后来，胡氏重新临朝听政，更加肆无忌惮，"为四方所秽"，当然也引起孝明帝的不满，于是母子之间嫌隙屡起。
据《北魏后妃》记载，528年，孝明帝之妃生下一个女儿，当时胡太后谎称生了一个皇子，并设计毒死了明帝，拥立"皇子"为帝。几天后，胡太后又忽然宣布襁裸皇帝原来是个女婴。当然，出尔反尔都是为了宫廷斗争的需要，元姑娘只不过是胡太后手中的一枚棋子。小女婴虽然只做了几天的皇帝，但确是中国历史上第一位女皇帝。
