正统十四年，明英宗朱祁镇一意孤行，听信宦官王振的怂恿，不顾群臣反对，要亲征瓦剌。结果在土木堡，王振被杀，明英宗被瓦剌俘虏。在此之后，明朝迎来一段十分艰难的时光。
国不可一日无君，皇帝被俘以后，朝廷急需一位新的领导人。这时朱祁镇的儿子还小，显然无法出来主持大局，所以在商议之下，群臣决定拥立朱祁镇的弟弟，郕王朱祁钰为帝。
朱祁钰与朱祁镇是异母兄弟，不过兄弟二人从小感情深厚。一开始朱祁钰也不愿即位，但众人将他架到那个位置上，他知道自己不上是不行了，于是同意登基。他登基后，遥尊哥哥朱祁镇为太上皇，次年改元景泰。
朱祁钰在位期间，重用于谦等大臣，取得了北京保卫战的胜利，成功击退瓦剌。不仅没让明朝走下坡路，反而推动了明朝政治。他还对政治、经济、军事等方面进行了整顿和改革，可以说丝毫不辜负众人当初拥立他时的期望。
