建元十九年，吕光从长安出发，他们越过了三百里的沙漠到达了西域，所到地方的国家均投降；建元二十年，吕光就大败西域联军，当时西域的三十个国家都忌惮吕光的威名，于是纷纷归于前秦。同年八月，苻坚听闻西域已平定，就派人找吕光回朝，但因为当时关中混乱，诏书并没有传到西域。
吕光西征两年，扩建了大面积的疆土，但是不幸的事却发生了。吕光在班师回朝时，走到凉州却听到了一个不好的消息，在吕光回朝的那段时间，苻坚正准备着和东晋的战争，也就是著名的淝水之战，但是在这场战役中，前秦战败了，皇帝苻坚也被杀害。吕光听此消息，先是打着复仇的名号攻下了凉州，思量过后决定自立为王。
太初元年，吕光便自立为王，建年号为太安，都城为凉州，国号为后凉，吕光在位13年间，后凉的国土超过了两百万平方公里，包括今甘肃西部、新疆大部以及宁夏、青海北部等地，但吕光死后，后凉便陷入了混乱，出现了北凉、南凉、西凉，再加上当时的后秦，没过多久凉便真的凉凉了，前后一共存续了17年时间。
创立了后凉的太祖吕光，其实才算是历史上真正意义上的"太上皇"，只是可惜他打下的一片江山，四年便葬送在了后人的手中。
