洪武三年（公元1370年），朱元璋在南京大封群臣，此外，他还将自己的9个儿子封为王，此后陆陆续续又封了几次，除了太子和刚生下来就夭折的第26子之外，朱元璋其他24位皇子都被封为藩王。
藩王其实并非明朝首创，早在两汉、晋朝时期就已经出现，所谓藩王，就是拥有自己的封地和军队，而且他们在自己的势力范围内拥有极大的自主权，这样做对皇权有隐患，稍有不慎就可能出现尾大不掉。
朱元璋把这个决定昭告天下，众臣虽知其中弊端，但无人敢言，只有一个叶伯巨上疏，他以西汉"七国之乱"和西晋"八王之乱"为例，直言"分封逾制，祸患立生"，朱元璋不仅不采纳，还以叶伯巨破坏朱家父子感情为由，将其杀害。
