1398年，临终前的朱元璋发布了一生最后一道命令"责殉诸妃"，也就是命令妃嫔们为他殉葬，到地下去服侍他。这道命令，复活了在中国已经消失了一千多年的人殉制。
人殉是古代葬礼中以活人陪葬的陋俗，也是一种残忍而野蛮的宗教行为。每次殉多少人，并无具体执行标准，但有一个大概。墨子曾说过，天子死后，殉葬者多达数百人。两汉之后，因太过残忍，中原王朝彻底废除了殉葬之制。
朱元璋死后，朱允炆遵遗诏，凡没有生育过的后宫嫔妃，皆令殉葬，另有若干宫女从死。具体殉葬是多少人，史上并无确切的记载。据明末人毛奇龄所著《彤史拾遗记》记载，"太祖以四十六妃陪葬孝陵，其中所殉，惟宫人十数人"。
