《史记》记载，苏秦小时以务农为生，早年到齐国拜鬼谷子为师，与张仪同为鬼谷子的学生。学成后，外出游历多年，却穷困潦倒，狼狈而回。家人都私下讥笑。
苏秦很惭愧，于是闭门不出，看着这么多藏书，感叹道："从师苦读，却换不来荣华富贵，这些书有什么用啊。"
后来找到一本《周书阴符》 伏案钻研，悬梁刺股，大有收藏，一年后，揣摩出合纵连横之术。
从这里可以看出，苏秦从鬼谷子处学到的本领，在几年历练中一无所获，帮不上忙，但钻研了一次《周书阴符》，却能短时间悟出合给人连横之术。说明苏秦主要靠自学成才，从鬼谷子处学的，是自学能力而已。
《周书阴符》是什么书呢？它是道家一派之书，又叫《太公阴符》，传说为姜太公所留下的。看来，姜尚才是苏秦的师父啊。
