吴三桂本是明朝的辽东总兵，负责镇守山海关，后来李自成发动农民起义，攻破京城，逼死了崇祯皇帝。在得知李自成的部下掳走了他的爱妾陈圆圆，于是，吴三桂冲关一怒为红颜，打开山海关将清军引进关内，并赶走了李自成。吴三桂降清后，为了表示自己的忠诚，一方面对抗清的农民军进行残酷的镇压，另一方面对前明势力赶尽杀绝，甚至进军缅甸，逼迫缅王将藏身在那里的朱由榔交出，并将其绞死。吴三桂为清朝初期的建立做出了巨大的贡献，也因此清廷将他封为平西王，令他镇守云贵地区，甚至两地的督抚均受他节制，吴三桂在云贵地区俨然成了一个小朝廷。当时三藩的势力几乎达到全国的一半，这对清廷来说一直如鲠在喉。
对于吴三桂来说，他本来并不想背叛康熙，毕竟以一隅敌整个国家是一件很困难的事情。如果他想反叛，早在清朝初期立足未稳之时，就可以动手了，没有必要等到清廷羽翼丰满之时再动手。在清廷内部，当时的许多大臣也反对撤藩，担心一旦强行撤藩，强大的三藩会立即发动叛乱，并大大动摇清廷的统治根基。而康熙认为，朝廷实在是无力供养三藩，三藩的存在，迟早会耗光国库，即使现在不撤藩，以后吴三桂迟早也会反。吴三桂迫于形势，假惺惺的请求撤藩，寄希望康熙能挽留他，令他没想到的是，康熙顺势而为决定撤藩。于是，吴三桂杀死云南巡抚朱国治，提出"兴明讨虏"，发动叛乱。
叛乱初期，许多地方纷纷响应，举起叛旗，包括福建的靖南王耿精忠，广东的平南王尚之信，陕西提督王辅臣，以及广西的罗森、孙延龄和四川的郑蛟麟、谭弘、吴之茂，甚至在台湾的郑经也在遥相呼应。由于吴三桂的军队常年经受战争的磨炼，扫平前明势力后便一直在云南地区剿匪，而清军入关以后，八旗军养尊处优，久疏战阵，因此一开始，叛军势如破竹，连克贵州、湖南等地，并击毙清军都统宜里布、护军统领哈克三，重创清军。甚至前来勤王的察哈尔王也趁机发动叛乱，一时间清廷人心惶惶。
