1848年4月6日(农历三月初三)，广西桂平平在山(平隘山)发生了一件奇怪的事。一位家境贫寒的烧炭工，在哑巴了两个月之后，突然说话了。
众人见他突然浑身打摆子，嘴吐白沫，一头栽倒在地，过了一会儿，烧炭工翻着白眼一跃而起，只见他神情肃穆，对着眼前众人郑重宣告：天父已经派了天王降临人间，世人还不知道敬拜天父，便全都要身染瘟疫，所以天父下凡到杨秀清身上，为你们救赎。
烧炭工神经了半天，浑身打了个冷颤才恢复正常。他叫杨秀清，号称天父下凡的人。
此时，拜上帝会两个大当家，创始人冯云山锒铛入狱，教主洪秀全收拾包袱逃亡广东，平在山里的穷兄弟教众群龙无首，处于分崩离析的状态，"革命"形势万分危急。
在太平天国的经典叙事里，杨秀清是了不起的人物；后世的研究者则认为，杨秀清天才地创造性发明了"天父下凡"的神迹，从而让人心惶惶差点散伙的兄弟们稳定下来，并且用卖炭所得贿赂官府救出冯云山。这一系列的大功让杨秀清迅速成长为拜上帝会的新的领导人。
