适逢乱世，论及出身和职业，刘秀本没有出头之日的。但是没过多久，王莽执政当了皇帝，朝廷为拉拢人心，将以前培养上层社会的太学教育进一步扩招。刘秀得以进入长安太学学习《尚书》。《后汉书·光武帝纪》这样记载"王莽天凤中，乃之长安，受《尚书》，略通大义。"刘秀读书只是略通大义，可见读书并不怎么样。当然，关于这事还有另一种说法，据《东汉观记》载"（刘秀）后之长安，受尚书于中大夫庐江许子威"。刘秀并没有进入太学，而是跟着中大夫许子威学习《尚书》的。
刘秀上没上过太学无关紧要，反正他读过书，甚至还拜过师，也是有知识、有文化的读书人，至少也算是半个秀才。
刘秀求学长安后回到南阳。当时，王莽新朝已分崩离析，天下大乱。刘秀长兄刘縯倾身破产，四处联络，准备起事。刘秀比较谨慎，见天下乱局已定，才决定举义。地皇三年（22年），刘秀与李通等人在宛城起举义，同时刘縯在舂陵，邓晨在新野纷纷起事。
