明朝末年,土地高度集中,上自皇帝、贵族和大官僚,下至一般地主都拚命兼并土地,失去土地的农民越来越多;明朝万历末年,接连对后金贵族作战,在本来赋税沉重的基础上,又向农民加派辽饷,连糊口都难以做到了。崇祯时,明朝政府甚至把镇压农民起义的军费都加派到农民头上,连续增加了所谓"剿饷"和"练饷",迫使农民倾家荡产也交不完"皇粮国税"。当时陕北地瘠民贫,天灾人祸尤其酷烈。明朝万历帝以来,旱灾、风灾、蝗灾、霜灾连续发生,常年庄稼颗粒不收,逼得人民流离失所,竟以树皮、草根和观音土度命,黄土高原赤地千里,
"死者枕藉,臭气熏天"。
朝廷欠饷,边将克扣,兵卒饥寒交迫,不断逃亡和发生兵变。明朝财政亏空,大量裁减驿卒,致使大批驿卒失业。于是农民、兵卒、驿卒不堪忍受明朝的残暴统治,纷纷聚众起义和踊跃参加起义队伍。
李自成的起义军获胜后最终失败。
