在古代，大臣们最想得到的御赐之物有两样，一是尚方宝剑，可先斩后奏；二是丹书铁券，可免死。如果要二选其一，估计多数大臣都会选丹书铁券，毕竟能比别人多一条命。丹书铁券又被称作免死牌，是皇帝颁发给有功之臣的一种特权凭证，有了它就相当于给自己上了一道保险。
水浒里面的小旋风柴进，因为祖上有陈桥让位之功，宋太祖赵匡胤特赐免死铁券，柴氏子孙永久免死，所以柴进才能在宋朝横行无忌，大肆包庇朝廷要犯，武松和宋江就是托了柴进的福。这说明柴进手里的那块免死牌还是很有权威性的，即使干着对抗朝廷的事，宋朝官军也对其无可奈何。
到了明朝，朱元璋也效仿前代帝王，设立了丹书铁券制度，并在法律上做了严格的规定。明朝只有两种人有资格获得丹书铁券，一是有军功卓著的武将，二是被封为公、侯、伯爵的重臣。首批获得朱元璋御赐免死特权的，共计34人，其中6个公爵、28个王侯。根据爵位不同，铁券的尺寸也不同。
由于丹书铁券可世袭，为了防止后代伪造，朱元璋下令，把获赐者的功绩刻于铁券之上，因此每一枚丹书铁券都是私人定制，独一份。然后从中切断，一式两份，一份赐给大臣，一份保存在皇宫内府之中。使用时须将两块铁券拼在一起，断面和文字相互吻合，辨明真伪之后，方可生效。
