《汉书·匈奴传》中的冒顿单于书信给汉朝统治者时说："南有大汉，北有强胡；胡者，天之骄子也。"
由此可知，居于中原王朝北方的民族以"胡"为自称，胡之民族于匈奴以后才有。
从周至汉，中原地区逐渐形成一个很流行的地域民族划分方式，即将位于中原王朝周边的民族大体归类为南蛮、北狄、东夷、西戎四种。冒顿单于的自称取代了北狄的说法，开启了一个新的时代。
中原王朝与北方民族之间的战争从商周以来就有，如纣王北讨、燕秦拒狄等。到汉朝时，这种战争更加白热化，汉武帝曾发动了一系列针对匈奴的战争，包括有名的河西走廊征服战。
