酷吏政治是武则天打击异己的重要手段，从文明元年（684）武则天临朝称制开始，到万岁通天二年（697）结束，酷吏政治持续了十四年之久，占武则天实际统治时间的三分之二。期间，不论王公贵族还是文武百官，家破人亡者不计其数。
武则天剧照
发生在天授三年（692）的狄仁杰等七大臣谋反案，便是其中一个较大的案件。涉及到狄仁杰、任知古、裴行本三名宰相，与裴宣礼、卢献、魏元忠、李嗣真四名大臣。很不幸，他们七人的案子落入了酷吏来俊臣手中。
在武则天朝众多酷吏之中，来俊臣可以说是知名度最高的一个，他的暴虐令人发指，发明了"定百脉"、"喘不得"、"失魂魄"、"死猪愁"、"求即死"等刑具，只听名字便让人浑身战栗，还创造了"玉女登梯"、"仙人献果"、"犊子悬车"等骇人听闻的酷刑，嫌犯只要落入他的手中，鲜有活命者。
