努尔哈赤于嘉靖三十八年（1559年）生于辽东建州女真一个小部落首领之家。作为部落首领的长子，骑马射猎样样精通，拥有不俗的武力值。10岁那年，努尔哈赤母亲因病去世，继母对他很是刻薄，并在19岁时被分家，只得了很小一部分财产。从这也可以看出，努尔哈赤的父亲塔克世并不待见自己这个长子。
努尔哈赤为了谋生，干过很多营生，与他的弟弟舒尔哈齐挖人参、采松子、摘榛子、拾蘑菇、捡木耳，用来与抚顺关马市的汉人、蒙古人进行贸易。在此过程中，努尔哈赤对明朝辽东边防形势有了一定的了解。
李成梁帐下任职，了解明军虚实
明朝建立后，在辽东与女真的战争一直没有间断过，明朝对女真的政策是分化瓦解，也就是拉一批打一批。万历二年（1574年），16岁的努尔哈赤在一次战争中被李成梁所俘，后被李成梁相中，成为李成梁侍卫，因作战勇猛，为李成梁所赏识。
