大明王朝早在万历年间就埋下了灭亡的种子，崇祯帝上任后，为了力挽狂澜，他勤勉政事，爱民如子，生活俭朴，甚至穿着补丁衣服去上朝。然而，明朝积弊已深，他所做的一切反而加速了大明朝的灭亡。
1644年，李自成向北京城进发时。崇祯还做最后垂死挣扎，召集各地将领们带兵回京勤王。然而却没有等来一个援兵，原因很简单，一是有些拥有重兵的将领还没有接到勤王的诏书，比如说云南的沐王府和四川的秦良玉。他们内心是忠于朝廷的，无奈山高皇帝远，当时信息又不是很便捷，因此，还没有发现援军，义军已攻克北京城。二是有些将领已成"土大王"，他们拥兵自保，压根就不愿也不肯勤王。比如说山海关的吴三桂和湖北的左良玉，他们尽管接到了消息，而且可以在第一时间救援，但出于私心也不肯发一兵一卒。
也正是因为这样，当北京城时，崇祯知道一切都完了，于是做出三管齐下之举，先是将自己的三个儿子偷偷送出了紫禁城，让他们到贵勋之家暂时躲避，随后就在后宫大肆杀戮，包括周皇后和袁贵妃，还有自己和女儿和妃子，最后他来了故宫后面的景山上。
