然而王家也不是什么大户人家，根本没有办法养活张家兄妹，张作霖无奈之下只得出外谋生。在这一时期，年轻的张作霖饱尝到人情冷暖和世态炎凉。光绪十七年（公元1891年），16岁的张作霖流浪到营口一带，此时他囊中空空，几近饿死。好在行至营口高坎镇时，在当地有着众多田产的"孙寡妇"，见张作霖身处困境，内心不忍便给予其饭食，让他活了下来，张作霖因此视其为一生中最重要的恩人。
这个"孙寡妇"是当地孙家二房大太太，二房当家早年因病去世，她也就被镇上百姓称为"孙寡妇"。张作霖行至高坎镇时，正值农忙时节，拥有不少田地的孙家雇佣了大量短工，帮助自家收割庄稼。每天中午和傍晚，孙家管家都会带着下人前往田间送饭，张作霖早已饿得头昏眼花，便壮着胆子趁机混在短工之间，领取孙家干粮填充肚子。由于这些短工很多都不是本地人，彼此之间并不熟识，加上人数众多，孙家管家也没法认全所有雇工，张作霖就这样蒙混过关，一连好几天都以此混得饭食。
不过这并不是一个好法子，没过几天，张作霖的伎俩就被孙家管事发现，孙家仆役将其抓出痛打了一顿。当时孙寡妇正好在旁招待帮工，看到瘦弱的张作霖被打得鼻青脸肿，她动了恻隐之心，赶忙阻止仆役的殴打行为，还告诉张作霖以后每天都可以找自己领一顿饭食。饱尝人世冷暖的张作霖，自然对孙寡妇的善举充满感恩，得知孙寡妇膝下无儿无女，张作霖更是立马就认她为干娘。不久，张作霖离开高坎镇闯荡，但是孙寡妇的恩情他却始终没有忘记。
数十载后，张作霖功成名就，成为东三省真正的掌权者，人称"东北王"。发达之后，张作霖专门赶往营口，亲自寻找昔日的救命恩人。找到干娘孙氏后，张作霖当众磕头致谢，还为干娘在当地置办众多房屋田产，往后数年的节庆之日，张作霖一般也会抽空前往探望，陪她唠嗑解闷。孙氏逝世后，身在前线的张作霖更是派专人隆重安葬，事后自己还曾多次前往祭扫。俗话说"英雄怕见故乡人"，许多曾经落魄的枭雄发迹之后，面对昔日恩人时最先想到的往往不是报恩，反而是如何掩盖自己之前的耻辱经历。与之相比，张作霖的品行值得世人敬重和学习。
