谈元末历史，韩林儿是个不能抹开的人物，这倒不是他多么雄才大略，在反抗元廷暴政的事业上多么功勋卓著，而是他是当时天下义军名义上的领袖。
韩林儿能成为义军领袖，也就是所谓的小明王，其实与韩林儿本人的关系不大，主要是他有一个好爹韩山童，以及一个贵人刘福通。
韩山童，赵州栾城（今河北栾城），出生于一个信仰白莲教的家庭。成年后，韩山童一边务农，一边传播白莲教，宣传"弥勒降生、明王出世"，后来见元廷腐败，便产生了利用宗教推翻元朝统治的想法。
这一点，韩山童和太平天国的洪教主颇有几分相似。和洪教主一样，韩山童也有一个得力的助手，他就是颍州（今安徽阜阳）人刘福通。
刘福通出生于一个富豪之家，自幼性情豪爽，聪明过人，素怀大志。他与元末大多数起义者不同，是一个真正有理想的人。如果刘福通没有理想，那么，他根本不会冒风险参加起义，毕竟他不必靠起义混饭吃，他的生活比元朝99%的人过得好。
