几千年的中国封建帝王史中，真正白手起家的，只有朝朝的开国皇帝朱元璋，他小时候给地主家放过牛，做过讨饭花子，还跑到寺庙当过和尚，是真正的上无片瓦、下无立锥之地的赤贫之辈。后来，在儿时伙伴汤和的介绍下，朱元璋加入了郭子兴的红巾军，由此走上了一条成功的逆袭之路。
1368年（洪武元年），40岁的朱元璋在南京建都称帝，国号大明，年号洪武。当初跟随他南征北战的小伙伴们也大多受到封赏，大封诸将为公侯，部分追封为王。对于受封的功臣，朱元璋还颁给他们一枚神物--铁券。有铁券，人就跟猫一样，好像有九条命，死过一次还能转世。本人或子孙犯罪，可以免死数次。
但是，朱元璋颁发给众臣工的铁券，并不是使人一次次复活的神药，而是引诱功臣加速犯错、加速自杀的速死铁牌。正是因为有了铁牌庇佑，许多人变得肆无忌惮，这正好给了朱元璋下手诛奸的机会。朱元璋当政31年，先后发起6次大规模肃贪，杀掉的文臣武将高达15万人之众。
