曹操在官渡之战中，以少胜多，以弱胜强，战胜了不可一世的四世三公袁绍之后。没沽名学霸王，而是乘勇追穷寇。继续领兵追杀袁绍的儿子袁尚和袁熙。这个时候，演义中了郭嘉临危留下的遗策.建安十二年（207年），乌桓的最后一任单于蹋顿在白狼山之战中被曹操手下大将张辽斩杀，最后剿灭了乌桓。
乌桓是当时中原北部边界之外的游牧民族，是最大的一股势力，他们本来与袁绍一族还算交好。可以想象的是，当初袁绍势力与乌桓刚开始接壤的时候，恐怕也是要经过一番"理论"的，虽然历史上并没有关于两者"理论"的过多内容和细节，不过北方游牧民族的习性恐怕都不会陌生，因此也就完全可以想象的出，其过程，肯定是需要有多"坦率"就会真的会多么的"坦率"。
乌桓与袁氏家族世代交好，所以当袁绍在官渡之战忧郁而死之后，袁绍长子袁谭被曹操所杀时，袁绍另外的两个儿子袁尚、袁熙则投靠乌桓，企图联合乌桓，东山再起，恢复故地。曹操为了彻底消灭袁氏的残余势力，巩固自身的统治，北伐乌桓势在必行。曹操的志向的一统中国，所以曹操的北伐是必然会发生的，只是袁氏后代逃到乌桓给曹操找到了一个很好的接口。毕竟古代出师讲究的是"名正言顺"。后来南征，名不正言不顺，最后于赤壁之战中大败而归。
