陈瑛不是正经的科举出身，洪武年间做过御史、山东按察使等职务。建文元年，出任北平佥事，成为燕王朱棣的亲信。
陈瑛为朱棣做事，特别卖力气，对那些效忠建文帝朱允炆的大臣也特别狠。
比如有一位礼部右侍郎，名叫黄观。南京城破时，黄观还在外面招兵，陈瑛就抓来黄观的家人，把黄观的妻子和两个女儿送给仆役为奴，结果黄观的妻子带着女儿和十几个家人，一起投水自尽。黄观听说之后，临江祭奠，自己也投江而死。
翰林修撰王叔英，也和黄观一样在外招兵，得到南京被攻破的消息之后，自杀。陈瑛去抄他的家，他的妻子金氏自杀，两个女儿被投入锦衣卫大狱，跳井而死。
