刘恒在藩国生活了十五年时间。在此期间，吕氏家族把持朝政，权倾天下，并不断迫害刘氏皇族成员。但这一切和刘恒没什么关系，他只是在自己的封地做他的平安王爷，哪管外界洪水滔天。
公元前180年，吕后去世。早已对吕氏家族心怀不满的齐王刘襄（刘邦长孙）率先发难，举兵向长安进发，讨伐吕氏家族成员。没等齐王的军队杀到长安。开国元老陈平、周勃，以及朱虚侯刘章（刘襄二弟）等人就在京城成功诛灭了吕氏集团。
吕氏势力被铲除后，务之急是选立新君。当时有三个人都拥有这一资格，分别是：代王刘恒、淮南王刘长（刘邦第七子）、齐王刘襄。
刘恒、刘长是刘邦的儿子，按照父死子继的传统，皇位传给他们两人中的一个似乎是名正言顺。但按照地位来说，齐王的身份却要高过代王和淮南王。而且齐王是刘邦的长孙，继承皇位也完全说得过去。更为重要的是，这次诛灭吕氏家族，多亏了刘襄率先举兵讨伐，才引发了后来的连锁反应。否则谁也不敢先动手，最后大家的结局很可能就是被吕氏家族逐个消灭。因此，说刘襄挽救了西汉的江山社稷也毫不为过。
