公元前141年，16岁的刘彻登基称帝，史称汉武帝。经过几十年的发展，尤其是文景之治，为大汉王朝国力达到空前的强盛，国库也相当充盈。汉武帝决定摆脱之前的被动局面，重用卫青、霍去病等人北征匈奴，另外，东并朝鲜、南吞百越、西征大宛，扬我大汉国威，四方无不臣服。正所谓"人无完人"，雄才大略的汉武帝也没有逃脱此魔咒，在位后期连年征战，穷兵黩武，使得汉朝国力衰弱。汉武帝驾崩前留下一密令，群臣百姓不能理解，千年后在清朝应验！
他有抱负，同时也有开疆辟土的野心。面对西北虎视眈眈的匈奴，汉武帝刘彻发起了汉朝史上规模最大的肃清战。这场战争前后整整打了四十四年。战争的成果是显著的：中国开辟了辽阔的疆域，奠定了汉地的基本范围，华夏文明历经了几百年来前所未有的统一。不过，坏的影响也同样严重：穷兵赎武的战争耗尽了祖上留下来的巨额财富，国强而家不富，人民原本安定富足的生活，也毁在了这场战争中。
在汉武帝选用继承人继承皇位的时候，他就下了两道密令，一道令群臣百姓们都百思不得其解，而这道密令却在多年后的清朝得到了灵验。这两道奇怪的密令，第一道是 "立刘弗陵为太子"，在此确定了之后大汉王朝的继承人刘弗陵；而第二道却被人称为死亡密令，因为第二道密令之刘彻命令自己的大臣将未来皇位继承人刘弗陵的生母钩戈夫人给杀死。第二道密令一下来，很多群臣百姓都百思不得其解。
