说起太平天国灭亡，大伙必定认为是1864年7月19日天京被攻破那天，忠王李秀成在方山被俘虏，幼天王洪天贵福不久之后也自投罗网。从狭义上讲，天京被湘军"吉字营"攻破，宣告历时14年的太平天国灭亡，起义运动陷入低潮，大清暂时胜利。然而，从广义上讲，天京陷落不等于天国灭亡，因为太平军主力基本没遭到重创，李世贤、汪海洋、陈得才、谭体元等拥兵40余万，压根未投入天京保卫战之中，元气并未受损。换句话说，太平天国仍然有复苏之可能，毕竟军队还很多。那么，太平天国究竟何时算是亡国呢？准确地讲，应该是嘉应州那场血战，因叛徒出卖，主帅被几十杆枪齐射爆头而亡，副帅纵马跳入山崖，高级文武730余人被杀，太平天国再也无可用之武装力量。罗尔纲等史学家曾言，太平天国灭亡，实于嘉应州。
1864年7月，湘军"吉字营"利用"穴地攻城"战术轰破太平门数十丈，悍将李臣典、朱洪章等率敢死队冲入缺口，突破太平军防线，杀入内城。此时，幼天王洪天贵福在李秀成等人掩护下，拼死突围去湖州，暂时躲过一劫；李秀成则在方山被俘虏，押往两江总督府，受曾文正审理。天京陷落后，李世贤、汪海洋拥兵20余万，可并未投入战斗，而是南下江西，在赣南、闽西、粤北转战；陈得才拥兵20万，在湖北一带作战，可很快就全军覆没。到了1865年，太平军成建制之部队，只有李世贤、汪海洋这两支，他们是中兴太平天国之最后希望。遗憾的是，大敌当前，本就军心涣散的太平军，又掀起一轮内斗，自相残杀，无疑加快了灭亡之步伐，这历史教训须当引以为鉴。
太平军转入赣南、闽西、粤北，清朝惶恐不安，于是命令左宗棠督师剿杀，悍将鲍超、刘典、康国器、王德榜、黄少春等追随。在清军追杀下，李世贤、汪海洋奋起反击，连续与其激战，双方互有胜负。1865年3月，偕王谭体元在射猎坳设下伏兵，引诱左宗棠部清军来犯，而后断其归路，再猛扑大营，连破营垒8数十座，全歼左系湘军6营1800余人，太平军士气大振。史载："偕王先断清师援路，复当先破垒，斩总兵丁得胜，覆其精锐六营，是故将士虽非故旧，多亲附之。"但是，小胜改变不了大局，太平军处境依然不容乐观。5月，侍王李世贤与左宗棠主力部队在漳州一带连续激战，康王汪海洋虽拥兵10余万，可并未派兵投入战斗，致使李世贤部几乎全部灭亡。永定塔一战，李世贤惨败，仅带10余骑逃走，躲进深山。
