1864年7月19日凌晨，太平天国虚龄16岁的幼天王洪天贵福从睡梦中惊醒，赶紧跑去找两个弟弟天明、天光。他告诉他们，他梦见天京城坚固的城墙，在清妖的攻击下，轰然坍塌。
天王洪秀全从这年4月开始一直在生病，对天京城的危局，他所能做的是在5月30日宣布，自己将要到天国去了，天父会派遣天兵天将来保卫他们的首都。两天后，他"升天"了。5天后，洪天贵福在王座上接受了大臣们的效忠。
自从洪秀全沉湎于宗教遐思，幼天王一直代理朝政，不过军政大权基本上由忠王李秀成掌控。李秀成在被捕之后说："自幼主登基之后，军又无粮，兵又自乱。主又幼小，提政无决断之力。"（《李秀成供状》）
事实上，清朝顺治和康熙两位少年天子，均在14岁亲政。相较之下，洪天贵福既缺乏做一个统治者的训练，也缺乏人事经验历练。
