鸦片可以作为一种药材，李时珍在《本草纲目》中提到的它的作用可以“泻痢、脱肛不止，能涩丈夫精气”，但是英国人却把一味良药变成了危害人健康的毒药。
古代，中国的瓷器茶叶丝绸非常受西方欢迎，西方人为了买这些东西，源源不断把白银送到中国。英国经过工业革命，生产力得到提高，他们的胃口已经不满足于西方市场，还想向巨大的中国市场进攻。但英国羊毛、呢绒这样的工业产品在中国这样的小农经济社会根本不受用，中国人不买，英国却到19世纪二三十年代还有两三百万白银流入中国。
英国为了改变中英之间的贸易逆差想出了将鸦片卖到中国的方法，甚至是专门针对中国人的口味定制鸦片，并以高出成本价9倍的价钱卖到中国，而中国人从中间人手上真正拿到手的鸦片，给的钱比9倍还要高，但即使是这样还有很多人买，全国每年要花600万两白银去买，英国人每生存50公斤鸦片就能纯赚1000银元。
鸦片对人的身体和精神对人造成的危害极大，且不可逆转，使人不能劳动，造成经济下滑，严重的还会使人死亡。清政府为了禁鸦片，1838年12月，道光派林则徐前往广州禁烟，这就是后来的“虎门销烟”。林则徐到了广州之后，为了维护中国人的身心健康，将查到的所有鸦片全都销毁掉，英国人却认为中国这么做是破坏了自由贸易，1839年7月发动了“鸦片战争”。
鸦片的原料是罂粟花，公元前5世纪的希腊人把罂粟花榨成汁入药。鸦片本来的味道是氨味或陈旧尿味，但烧过之后变成精制鸦片，散发出香甜的口感。
古代的中国人，只有上层社会才能抽鸦片，但鸦片战争的爆发，让大量鸦片都传入到中国，以致没什么钱的苦力都能抽，1830s，四川50%的男人抽，25%的女人抽，云南更加严重，男女老少都抽。有的穷人本来就家徒四壁还要抽，有的女人没钱买就出卖身体换，这些图片就是清朝人吸食鸦片的真实场景。
