在一些古装剧中，我们都能看见皇帝的自称是朕，口头语就是朕怎么怎么样，是第二人称指代自己。但其实朕这个字一开始并不是皇帝专属的，春秋战国时期有点文化的人都喜欢自称朕，比如屈原。他就在离骚中说道"朕皇考曰伯庸"，可见确实人人都能用朕自称。可到了秦始皇的时候，他就改变了原本的样子。
他规定，皇帝必须要有一个专属的自称，不然凸显不出九五之尊的气质。大臣商量过后，觉得朕这个字非常适合，嬴政自己也觉得不错，所以他就下旨不准别人用朕自称了，只有皇帝可以用朕这个字。在没有统一的时候，嬴政是自称寡人或者孤的。其他诸侯王，包括周天子都是这样。寡人的意思是孤家寡人，符合统治者万人之上的身份地位，高处不胜寒嘛。皇帝之位到了刘邦身上，自称字又发生了变化。
刘邦是喜欢用"吾"来指代自己的，《史记》中多个关于刘邦的对话，刘邦都是用吾来自称。不过在大朝会和重大的祭祀典礼上，刘邦又改用了朕字自称。可见刘邦在自称用语上没什么顾忌，喜欢哪个就用哪个。两晋南北朝的皇帝，就有点惨了，因为这个时候许多皇帝都被大臣架空，要看大臣的脸色行事，在他们的面前，皇帝没胆子自称朕。隋唐时期的皇帝，就沿用了朕字自称，宋元时期也一样。
