乾祐三年（950年），郭威感受到了皇帝对其性命的威胁，因此伪造了刘承祐诏书，宣称后汉朝廷将会清洗所有将领。将领们本就对偏听偏信、残忍好杀的皇帝不满，于是公推郭威为主。
郭威在得到支持后，打出"清君侧"的旗号。不久，后汉朝廷就土崩瓦解，刘承祐死于逃亡途中。但刘承祐在郭威反叛的消息传来后，命令李业处死了郭威留在汴京的全部家人，老幼无一幸免，郭威内侄柴荣的几个儿子也在被戮之列。
后周太祖郭威
这次灾难直接导致了三个结果，一是郭威无子，最终由内侄柴荣继位。二是柴荣失去了年纪较长的儿子，致使柴荣死时只能传位给年仅八岁的柴宗训，造成主少国疑的不利局面。
第三，则是柴荣在合法性上受到威胁。郭威无子，妻子柴氏之侄柴荣遂成为了继承人。但郭威还有另两位近亲，是他的女婿张永德、外甥李重进。若非郭威本人选择了柴荣，将他收作义子，张永德、李重进二人与柴荣具有大体相当的即位合法性。
