汉文帝后元六年（公元前158年）冬，北方草原的统治者匈奴军臣单于出动六万铁骑，兵分两路，大举进犯汉之边境，三万攻入上郡（陕西省绥德县），三万攻入云中（内蒙古托克托县），二地守军措手不及，伤亡惨重，数万边民被杀，无数子女财帛牛羊牲畜被一劫而空。
这不是最糟糕的，还有更糟糕的。
匈奴铁骑大举南下，一路烧杀，于是警讯大起，烽火从边地一直烧到了首都长安城附近的甘泉。一时间，甘泉与长安之间的大道上告急的快马不断，大有山雨欲来风满楼之势。
军使向汉文帝刘恒报告，匈奴兵锋已逼近代郡句注山边缘（今山西代县北），此地离长安不过七百里，以匈奴轻骑之神速，一日一夜便可兵临城下。
