明朝对于贪官污吏的惩罚，其严峻程度堪为历代之最。尤其开国君主朱元璋，更是对贪官污吏深恶痛绝。在法令倡导方面，他特制申诫公侯铁榜〈共有九条严律〉，并将历代昏君如商纣、秦二世胡亥、隋炀帝、宋徽宗等败国史迹，制成壁画，要求皇子百官引以为诫;同时经常发表惩贪与贪官亡国等言论，如亲自编写大诰、大诰续编、大诰三编、大诰武臣等书，搜录150件贪官案例，以强化百官的心防。他曾经讲过：不仅贪钱、贪物者是贪官，贪声贪色者、贪权贪势者、贪谀贪名贪享乐者，也都是贪官…。可见他对贪污问题，已达洁癖的地步。
在执行严刑峻罚方面，他更是绝不手软，一次惩杀成千上万人，犹如家常便饭;如蓝玉一案，即杀了二万多人。而杀的官阶层级方面，从宰相、皇亲国戚、驸马、大将军、尚书、钦差大臣到侍郎、各级地方官吏等，无一不杀。至于惩罚方式，则尤其琳琅满目，最残忍者如剥皮实草〈公开曝陈〉、抽肠、凌迟等不一而足。尽管如此严厉执法，但贪官污吏却未曾少过;诚如被朱元璋惩杀的贪官吴金德临死前说的话一样：只要这个世上有钱在，就会有人贪污，贪官是杀不完的。朱元璋也曾经说过：我欲杀尽贪官污吏，奈何朝杀暮又犯?所以说，单是让官员不敢贪，还是不够的!
