本来泰山封禅是非常神圣的一件事情，历朝历代做出杰出贡献的统治者才有资格这么做，可宋真宗凭借自己之力改变了泰山封禅的性质，让后人都对此感到羞耻。
"封"为"祭天"，禅为"祭地"，封禅也就指的是古代帝王祭拜天地的典礼，而在各大祭祀活动中当属泰山封禅最为隆重。因为泰山作为五岳之首，被公认为是最接近天的地方，古代帝王自诩天子当然希望能够加强自己与天的联系，于是乎泰山封禅成为无数君王梦寐以求的活动。
不过并不是每个帝王都有资格进行泰山封禅的。司马迁在《史记封禅书》中记载了封禅的三个基本条件：公认贤明君主、太平盛世、天降祥瑞。
这些条件看似简单却很难同时做到，尤其是"天降祥瑞"这一点更需要某些契机。所以古代封建社会有过泰山封禅经历的皇帝并不多，只有秦始皇嬴政、汉武帝刘彻、汉光武帝刘秀、唐高宗李治、唐玄宗李隆基和宋真宗赵恒共计六人。
