至正十二年（1352年），在皇觉寺当和尚的朱元璋参加红巾军，投身于轰轰烈烈的反元大潮中。在打败了陈友谅、张士诚、方国珍、陈友定等一众对手后，终于在洪武元年（1368年），于南京建立大明，并灭掉元朝。
平定天下后，朱元璋分别于洪武三年（1370年）和洪武十四年（1381年）两次大封诸将为公侯，部分追封为王。
这一批开国功臣以韩国公李善长、 魏国公徐达 、曹国公李文忠、 宋国公冯胜 、卫国公邓愈 、郑国公常茂（常遇春之子）六公爵为首，之下还有侯爵（如西平侯沐英、吉安侯陆仲亨等）和伯爵（如诚意伯刘伯温）数十人。
