等到湖北红巾军首领徐寿辉发动反元起义后，池州一带遭到劫掠，朱升出于保全性命的考虑，便携带家眷到歙县石门隐居教学，并在暗中观察时局的走向。此后十余年间，江南出现数十股起义军，他们在反抗元朝暴政的同时，相互间也不断地争斗。等到至正十八年（1358年），江南基本上只剩下朱元璋、陈友谅、张士诚三大势力，而最有可能统一天下的，正是以南京为根据地的朱元璋。
至正十八年（1358年），朱元璋率军攻取徽州后，听从大将邓愈的推荐，亲自延请朱升到他的幕府中做事，并向他讨教攻取天下的大计。朱升被朱元璋的真诚所打动，不仅答应为他效力，而且还提出九个字的创基立国策略，即"高筑墙，广积粮，缓称王"（"太祖下徽州，以邓愈荐，召问时务。对曰：'高筑墙，广积粮，缓称王。'"见《明史·卷一百三十六》）。
在朱升看来，朱元璋尽管兵多将广、地盘不小，但除了元朝的军队时时威胁他外，周边两大劲敌-陈友谅、张士诚的实力也极强，再加上朱元璋名义上还接受小明王韩林儿的领导，若贸然称王，势必成为众矢之的。所以为今之计，只能韬光养晦，暗中积蓄力量、巩固根据地，并伺机侵吞对手的地盘，才能逐渐消灭劲敌，进而完成统一天下的大业。
