1847年，冯云山被逮捕入狱，洪秀全逃往广东，紫荆山区拜上帝教徒群龙无首，惶惶不可终日。此时，名不见经传的烧炭佬杨秀清假托"天父"下凡，向教众传达天父皇上帝的旨意，说此事乃天父对拜上帝教的考验，让大伙相信只要渡过这一劫难，拜上帝教就可以迈向胜利的天堂。在今天看来，杨秀清这种迷信的说教压根就是子虚乌有，纯属愚弄大众感情，只要是明理人肯定不相信。不过，晚清桂平地区的群众却相信了，因为这里一直都有"降童"之习俗，于是教众便安定下来，表示要坚决拥戴"上帝次子"洪秀全，共创人间天国。
从利用"天父下凡"稳定教众情绪这件事可看出，杨秀清有着比较强的政治能力，他可以根据地方群众的实际情况采用相应的宣传策略。金田起义后，太平军在杨秀清的指挥下，一路势如破竹，不到三年时间便打到南京，占据大清半壁江山。随后，杨秀清组织北伐、西征、东征，除北伐失败，其余两路连连获胜。1856年6月，太平军摧毁清军江南大营，解除了天京之围，太平天国也达到了军事上的全盛时期。很遗憾，由于太平天国内部权力之争太激烈，杨秀清因人缘关系太差以致在1856年9月的一场政变中最先被干掉。
杨秀清死于"天京事变"后，洪秀全将石达开从安庆召回天京，让其主持全国军政事务，但却处处排挤，于是石达开愤然外出搞单干。翼王单飞后，洪秀全只能重新组建"五军主将"制，提拔陈玉成、李秀成、杨辅清、李世贤等年轻将帅，让他们承担起挽救太平天国的重任。在这四位小将中，陈玉成和李秀成的能力最强，在杨秀清时期，他们屡立战功，如陈玉成克武昌、下镇江，李秀成则在第一次摧毁江南大营中立下汗马功劳。不过，自从没了杨秀清在中央统筹，石达开屡战屡败，很少取得像样的胜利。陈玉成、李秀成虽然能够第二次摧毁江北大营和江南大营，并且取得"三河镇大捷"全歼湘军6000精锐之巨大胜利，但在1861年之后就再也没有在关键性战役中取得胜利，如安庆保卫战失败，雨花台决战失败，"进北攻南"计划流产等等。可以说，没了杨秀清，石达开、陈玉成、李秀成等骁勇善战之将领就玩不转了，其中之原因何在？就"纵横国史"看来其中之关键就在没了"统一指挥"，没了可以协调诸将一起行动的具有足够威望的最高军事领导人。
