徐世昌，生于1855年，自幼丧父，但有一个严格的母亲。十六岁开始徐世昌就找各种营生求生，后来到了县衙里当文书。徐世昌的人生转折发生在他24岁那年。徐世昌是袁世凯的生死之交，也是慈禧眼中李鸿章的接班人，他从落魄书生，到清朝重臣，再到北洋元老，一路平步青云。
徐世昌在他24岁的时候遇到了他人生中的贵人袁世凯，两人一见就意气相投，这个短暂的交集为他们日后的长期合作奠定了坚实的基础。当时第一次见面时，袁世凯见徐世昌虽然衣衫破旧、不修边幅，却神采飞扬。谈吐间，显露出勃勃雄心与满腹经纶。赞道："菊人，真妙才也！"当时徐世昌、徐世光兄弟没钱去应天府考乡试，袁世凯就赠银百两让他们作为费用，使徐氏兄弟得已成行，并同时中举。徐世昌中举后，因为没钱，不能进京赶考，袁世凯便慷慨解囊，赠银200两。此次，他轻易地中了进士，并授翰林院庶吉士，3年后授编修。
不过遗憾的是，掌管翰林院的大学士李鸿藻并不重视徐世昌，认为他"虚矫过人"，难堪重任。确实，在翰林院，徐世昌对人际关系可谓用尽心机。比如，徐世昌的远祖由浙江迁直隶，后来才移居河南，但他遇到以上3个地方的人，都必定要攀老乡、拉交情。
