曹髦从小就聪明早慧，到了京都洛阳以后，群臣都出来迎接他，并对他行礼，曹髦见此也立刻回礼。臣子们说："按照礼仪，您就是皇帝啦，不必向我们这些为人臣子的行礼。"曹髦却说："现在我还没有正式登基，也还是别人的臣子呢！"等拜见了郭太后以后，曹髦才在众人的瞩目下登基为帝。继位后，曹髦大赦天下，改年号为正元，并下令缩减宫廷开支用度，倡导节俭之风。
为了推行教化，曹髦下诏在全国范围内推举德高望重的三老、五更代表，给他们极高的荣誉，允许他们评论国家政策的好坏优劣，还命人把他们的言行记录下来，大肆宣扬。当时，孝子王祥被选为三老，郑小同选为五更。
从曹髦的连番政令我们可以看出，他的确有着明君的资质，但是司马氏兄弟几人在魏国已经是权势滔天，他这个皇帝的权力也常常受到限制。一次拔掉司马氏一族的势力绝佳的机会从天而降，那时大将军司马师督师征讨淮南，虽然获胜却深受重伤，奄奄一息。曹髦看到机会，可司马师也知道曹髦心中所想，竟提前把大将军一职传给了弟弟司马昭。曹髦命令司马昭留守许昌，结果司马昭却违抗皇命，率领大军回到洛阳，打破了曹髦的夺权政变计划，最后曹髦只好顺应司马师的遗愿封司马昭为大将军。
司马昭接手司马一族最高权力，曹髦的处境更加艰难。毕竟是曹操的子孙，怎能这样受人挟制呢？260年五月初六夜里，曹髦召集了一批士兵，召见侍中王沈、尚书王经、散骑常侍王业，并对他们说了那句有名的"司马昭之心路人皆知"，称自己将在今晚与那司马昭一决高下。王经拿鲁昭公拜给季氏的例子来劝说曹髦，可曹髦根本听不进去，反而十分自信的说胜负还未见分晓，鹿死谁手还不一定呢！
