元平元年，汉武帝刘彻的第六个儿子，即汉昭帝突然病崩于长安未央宫，年仅21岁，所谓国不可一日无君，皇帝突然驾崩，朝中大臣便面临一个严峻的问题，谁来继承帝位？
当时霍光拥有极大的权力，可以说他控制了朝廷，接班人这个问题全是由他说了算，汉昭帝去世时，汉武帝的四子广陵王还活着，由于汉昭帝无后，所以按理来说皇帝这位置就非广陵王莫属了，可是霍光不同意，他认为广陵王终日只会打猎玩乐，丝毫没有帝王之相，所以霍光决定从汉武帝的孙辈们寻找继承人。
最后找到了谁呢？这个人就是昌邑王刘贺，霍光让皇太后发出诏书，下令让刘贺入宫，继承汉朝王位，刘贺完全没想到这个大馅饼会落到自己的头上，此时他才18岁，他的父亲五岁时就去世，所以昌邑王这个爵位由他来继承，在昌邑这个小地方他从没想过自己会和王位有半点关系，可霍光却偏偏选中了他。
得知这个消息刘贺是欣喜万分，昌邑距离京城有140里路，他骑着快马一路狂奔，由于太心急累死了四五匹马才抵达长安。
