开禧二年（1206年），成吉思汗统一了蒙古各部落，建立蒙古国。至元八年（1271年），忽必烈取《易经》"大哉乾元"之意改国号"大元"，至元九年（1272年）定都大都（北京），是中国历史上首次由少数民族建立的大一统王朝。
从开禧二年（1206年）成吉思汗建立蒙古政权计算始为162年， 共五世十一帝。元朝退出中原后的北元政权一直持续到建文四年（1402年）。
元朝中后期政权频繁更替，政局混乱，再加之元朝实行严格的阶级分层，数量最多的汉人被划分为最低等的阶层，并且对汉人实行一系列的限制，因此引发了元末的农民起义。
朱元璋大肆进攻，导致蒙元节节败退，后退居蒙古草原，被称为"北元"。
