刘伯温博览群书，并且对书中的内容都能铭记于心，诸子百家无一不窥，天文地理、兵法数学，他都十分精通。后来，刘伯温参加科举考试并考中进士，但由于战乱，他只好在家闲居3年。正因天下大乱，刘伯温的才华才得以施展。公元1360年，朱元璋请刘基出山相助，而当时刘基正好对元朝腐败政治极为不满，于是答应担任朱元璋的谋臣。刘基为朱元璋建言献策，后来逐一击败陈友谅、张士诚等势力，最终参与制定灭元方略，辅佐朱元璋建立起大明王朝。
蔡元培先生曾评价刘基："时势造英雄，帷幄奇谋，功冠有明一代！"刘伯温的确是非常厉害的人，他在民间的形象甚至已经被"神化"，人们都说他是神人、先知，并且还有"前知五百年，后知五百年"的说法。然而，大明王朝的开国功臣基本上都难以善终，待天下平定后，"草根皇帝"朱元璋大杀功臣（主要是维护朱氏江山），刘伯温作为最大功臣之一，虽逃过屠杀，却也过得凄凉。
作为谋臣，刘伯温知晓天文地理，肯定也明白"兔死狗烹"的道理，加上朱元璋疑心太重，灾祸迟早要在大明内部降临。洪武三年（1370年），明太祖朱元璋大封功臣，授予刘基为开国翊运守正文臣、资善大夫、上护军，封诚意伯。从表面上来看，刘伯温位列伯爵，可享受荣华富贵，荫庇子孙，但他看到潜藏的危机，决定辞官回乡。第二年，朱元璋准许刘伯温告老还乡。
