虽说现在已是文明社会，不过从世界范围来看，人口买卖的情况其实一直存在，屡禁不止。现代社会都这样，古代的人口买卖可就更为猖獗了。据考证，中国的奴隶制由夏朝开始，历经商、周、春秋，至战国时才消亡，此时，经由战争、负债等原因，奴隶被转让、买卖频繁，但实际上，这在当时还是属于一种官方认可的交易方式。
到了先秦，合法的奴婢市场在此基础上建立起来，同时，官府在奴婢市场设有质人（经纪人）负责人口、器物、牛马等买卖。到了东晋时，官府甚至还会从奴婢交易中抽取大约交易额4%的税。而这样的行为，就叫做奴婢贱口。在当时，这些奴婢只能算是下等贱民，没有国民身份，与牛马等身份相同，没有人权，他们的一切都属于奴隶主。
不过到了宋朝后，奴婢贱口制却并不受官府提倡。虽然在北宋年间，也还依然有着零零散散的人口买卖。不过，由于宋朝人在认知方面的转变，等到了南宋时，这样的制度基本已经消亡。而曾经卑贱无比的"奴婢"在此时，第一次拥有了自己的身份，其地位比起良民也是相差不远。而奴婢与主人之间的关系也不再是单纯的依附及任由主人处置，而成为了一种雇佣关系。每当雇佣时，双方必须写好雇佣多长时间、给多少钱等数个条目，时间一到，合同将不再有效力。如再行人口买卖，则属违法。
