《三国演义》开篇，便是汉室衰微，天下大乱的情形，于是宦官祸乱朝纲，黄巾军起义此起彼伏。黄巾军虽然来势汹汹，却也很快便被镇压了，倒是宦官之乱一直没能解决。这个时候，后来成为了一方诸侯的袁绍，对大将军何进提出了一个建议，加剧了汉室的倾颓--他建议何进，请董卓入京，威胁太后除掉宦官。结果，此事败露，引起了宦官的反扑，于是何进被杀。这个时候，董卓到了京城，无人可以牵制，很快成为了继宦官之后，又一大害。
为了除掉董卓，各路诸侯纷纷起兵，于是有了十八路诸侯聚义。小说中对这十八路诸侯交待的非常清楚--"第一镇，后将军南阳太守袁术。第二镇，冀州刺史韩馥。第三镇，豫州刺史孔伷。第四镇，兖州刺史刘岱。第五镇，河内郡太守王匡。第六镇，陈留坟守张邈。第七镇，东郡太守乔瑁。第八镇，山阳太守袁遗。第九镇，济北相鲍信。第十镇 ，北海太守孔融。第十一镇 ，广陵太守张超。第十二镇，徐州刺史陶谦。第十三镇，西凉太守马腾。第十四镇，北平太守公孙瓒。第十五镇，上党太过张杨。第十六镇，乌程侯长沙太守孙坚。第十七镇，祁乡侯渤海太守袁绍。"
