宣德十年明宣宗驾崩，太子朱祁镇即位，年仅九岁。起初年幼的朱祁镇还不能独自治理朝政，就由朝中大臣辅佐，"三杨"（杨士奇、杨荣、杨溥）和太皇太后（张氏）成了朱祁镇的有力帮手。但好景不长，这几个人在短短几年内相继去世，这就给了奸臣可乘之机。宦官王振之后成了朱祁镇最宠信的人。
当时蒙古的瓦刺人南下骚扰明朝，在王振的怂恿下，年轻气盛的朱祁镇不顾群臣反对，率大军亲自征讨瓦刺。但尴尬的是这次亲征却被瓦刺的也先给打败了，朱祁镇被瓦刺人俘虏。我们都知道，也先后来觉得朱祁镇有利用价值，就拿着他与明朝谈判去了，想借此多捞点好处。但是明朝在于谦的指挥下，重新立了个新君王，朱祁钰成了明朝的皇帝，瓦刺想趁机勒索明朝的目的没有成功过，恼羞成怒后又南下攻打北京，又被打败。眼看占不到便宜，瓦刺就卖了个人情，说愿意将朱祁镇无条件送回明朝，朱祁镇后来也确实回到了大明。
但这里有个猜想，如果瓦刺将朱祁镇一直留在蒙古，他会有怎样的结局呢？
第一种，失去利用价值被杀。瓦刺将朱祁镇俘虏之后，是既高兴又害怕，最后竟搞得自己都不知道如何处理是好。瓦刺的太师也先并没有被胜利冲昏了头脑，他觉得朱祁镇奇货可居，还是有利用价值的。也先曾经想攻占南京，扶持朱祁镇做傀儡皇帝。虽然朱祁镇当时年轻，做事欠考虑，但在做傀儡皇帝这件事上，还是表现得非常清醒。他拒绝了也先提出的这个背叛国家的要求。
