1923年，学者王国维和罗振玉接受逊帝溥仪召唤入宫任职，为南书房行走，食五品俸禄。很多学者认为，同年的建福宫大火，可能正是小朝廷召王国维入宫的原因，因为"宫中需要人整理古玩"。王国维入南书房后，对内务府典卖宫藏文物抵债的行径时有目睹耳闻。1924 年5月，王国维给罗振玉的信函中述说了自己的见闻: "前日太真来，谈近日运出诸物甚多，拟作抵以供裁减之用（裁减须还各债），皆戚畹主之。""戚畹"即溥仪的岳父、皇后婉容的父亲荣源，时任"内务府大臣"。
宫人监守自盗尚属偷偷摸摸，皇帝典当家产就堂而皇之了。1923年逊清皇室向北京汇丰银行借款，以各种金器80件作为抵押，借款80万元，以弥补皇室280万元的亏空。具体的抵押物品明细在当时的合同上都有详细记载，以金编钟为一部分，折40万；金册宝、金塔、金壶、金盘等器物为另部分折40万元。按当时的金价，仅册宝一项就40万也不止，其余的就等于白送。据溥仪自己回忆："这样的抵押和变价、每年总要有好几宗，特别是逢年过节需要开销的时候"。1924年6月16日，他再向盐业银行抵押玉器365件、瓷器200件、珐琅器23件、红雕漆28件，其中包括一些宋代名窑瓷器。变卖文物，是小朝廷特殊的生存方式。
1922年7月至12月，溥仪以赏赐溥杰的名义向宫外转移出宋元版珍贵古籍210部，唐宋元明清古代字画2000多件，其中包括顾恺之的《洛神赋》、唐阎立本的 《步辇图》、周昉的《挥扇仕女图》和五代顾闳中的《韩熙载夜宴图》等等，这些无价之宝由溥仪的堂弟溥佳护送到天津英租界13号路166号楼。
1924年11月，溥仪被冯玉祥驱逐出宫，随从带走大量所谓私人财产，其中包括经过精心挑选的众多文物。溥仪出宫后躲进日本公使馆。1925年2月溥仪秘密潜往天津，在天津日租界内设立行宫，仅藏在日租界张园内的故宫文物和珠宝即达70多箱。溥仪居住天津期间，市面上常有宫里的玩意出现搅动当地文物圈。
1931年11月溥仪在日本人的策划下秘密逃往东北出任伪满洲国皇帝，出逃时除随身带走一大批文物外，尚留天津的一些文物下落不明。1945年8月日本战败投降，当时伪满都城新京（今长春）一片混乱，很多人转移各种物资准备最后逃亡。溥仪最重要的准备就是指使随从将原故宫文物和后来搜刮来的大批珍贵珠宝装上汽车，其中有价值连城的顶珠冠、镶金猫眼石坠、清代龙袍等，他所携带大多数文物的最终命运，是被日军哄抢，下落不明。被苏联方面截获后，溥仪也曾想以献宝换取居留权，最终没有成功，所带文物珍宝被迫留在了苏联。
